沙飞原名司徒传，祖籍广东开平，1912年出生于广州。

沙飞高小毕业后考入广东省无线电学校，他喜欢文学，爱读鲁迅的小说、郭沫若的诗。1926年，14岁的沙飞从无线电学校毕业。当时处于北伐前夜的广州正掀起反帝爱国的热潮，少年沙飞毅然从军，在北伐军中当电台报务员。

1932年初沙飞年仅20岁，已是汕头电台的特级报务员，月薪150大洋，工作稳定、收入又高，他把能买到的鲁迅的书全读完了。他与同事王辉恋爱，二人于1933年喜结良缘。带着新买的照相机，夫妻俩去了香港、上海、南京、苏州、杭州等地。在杭州，他们凭吊了最敬仰的岳飞和秋瑾的墓，沙飞还拍了岳飞墓的照片，那是他的第一幅摄影作品。

此时沙飞已立志做一个“前进的新闻摄影记者”，他把所有的业余时间和补贴家用后所剩不多的钱都用在了摄影上。王辉很支持丈夫，为了给沙飞添置专业摄影器材，还拿出了自己母亲给她补贴家用的钱。但摄影对沙飞来说，并不是用来消遣的兴趣，他报国的热忱与摄影息息相关。

1935年，沙飞加入中国了第一个全国性的摄影团体——黑白影社。他改名为沙飞，意为他要像一粒小小的沙子，在祖国的天空里自由飞舞。

1936年8月，沙飞辞去电台的工作，奔赴上海。他考入上海美术专科学校。在上海，沙飞参加了由上海八仙桥青年会举办的第二届全国木刻流动展览会，并担负新闻摄影任务。10月8日，沙飞见到了抱病前来观摩的鲁迅先生，他精彩的抓拍为人们留下了鲁迅罕见的欣然而笑的形象。……