吴晗从小就喜欢看书，尤其喜欢看历史小说和历史书。吴晗的父亲有个书斋，斋内藏书很多，基本上都是文史方面的线装古书。吴晗的少年时代，几乎把父亲的全部藏书都看完了。

1925年，16岁的吴晗中学毕业。那时家里经济情况每况愈下：弟妹逐渐长大，父亲患了肺病，每天需要不少医药费，家里根本就没有能力再供吴晗上大学。于是，父亲只好把吴晗安排在本地小学当教员。

吴晗不甘心长期当小学教师。1928年，在朋友的资助下，他考上了私立之江大学，翌年又考入位于上海吴淞的中国公学大学部。1930年8月，吴晗来到北平。他曾想直接转学到北京大学历史系，但因考试成绩严重偏科，文史和英文都得了满分，数学却考了零分；尽管时任北京大学文学院院长的胡适很器重他，但北大规定考生有一门成绩为零分者不得录取，胡适也没有办法录取他。

次年，吴晗报考清华大学史学系，数学仍然是零分，文史和英文又是满分。虽然清华与北大有同样的录取规定，但因为吴晗的文史成绩特别优秀，而破格录取了他。

来到清华大学的第二年，吴晗结识了他一生的爱人——袁震。

袁震原名袁震之，是湖北省光化县人，比吴晗大两岁，出生在一个小知识分子家庭。她自幼聪慧好学，思想比较超前。1921年，袁震和堂姐袁溥之考入湖北女子师范学校，在董必武等革命先驱的影响下，接受了进步思想。翌年，袁震为湖北女子参政协会起草了《成立宣言》，为此她和姐姐被学校开除；……