这要从古代买卖物品的交易市场说起。

一般认为，最早的交易行为出现在原始社会后期，不过当时没有固定的交易场所，在野外遍地进行。

后来出现了城，城中一般有固定的买卖货物的地方，这也是城之所以称“城市”的原因，“市”指交易市场。西周时大封诸侯，出现了大规模的建城高潮，从周天子到诸侯及卿大夫，都建有城邑，而城中都有市场。

西汉时，在都城长安的东面和西面建起两个交易市场，分别称“东市”和“西市”。后来虽然也有在都城的南北建立市场的，但主要还是在东西建立，这种制度直到唐代还沿用着。这样一来，购物就一定要到东市或西市去。久而久之，到市场去购物，就称为“买东西”了。并且本来表示方位的“东西”一词也出现新义，泛指各种具体的或抽象的事物。

（选自《咬文嚼字》2012年第6期）