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《夜雨秋灯录》被誉为“第二聊斋”，“在摹仿《聊斋志异》的作品中可以说是最好的一部，在晚清的文言小说中可与之媲美者不多”①。然而对其作者宣鼎的研究，正如有的学者所言，“研究者对两书的探讨还处于介绍阶段，研究深度仍有待挖掘，如对宣鼎生平的研究”②。有鉴于此，笔者在综合考察《备修天长县志稿》、《寰宇琐纪》、《石梅合册》、《返魂香》、《铎余逸韵》等稀见文献的基础上，力图对宣鼎的字号、室名及家世生平进行系统深入的考述。

一、宣鼎家世考略

关于宣鼎的家世，前人在研究中很少论及，主要是囿于相关文献的稀少。笔者在《寰宇琐记》中获见宣鼎和其弟宣苕于1875年共同写就的《旌表节孝宣节目王太孺人苦节图说》，其对考察宣鼎的家世弥足珍贵。

该文一开始写道：

天长鸦口桥南有大河，通舟楫。绿杨还岸，野鸥营巢，打鱼采菱之艇尤夥焉。宣氏阖族居南北岸，连云比栉，呼曰“宣家河”。③

这一段交代了宣鼎整个家族临水而居，“宣氏阖族居南北岸，连云比栉”，可见宣氏家族在当地是个大家族，人丁兴旺。接下来写道：

远祢始于云阳巨公，至宋南渡，参知政事绘公子孙繁衍，居虎埠。裔孙兄弟四，曰忠、孝、节、义。其忠公即明初由苏迁凤阳，由凤迁长之一世祖也。洪武九年，奉敕开屯，卜居河上有年矣。先世多以武勋出仕，文士卒鲜。吾高祖讳宏才，处士公恶于此，且军籍拥丰厚而不获一衿者，必受帮滑制，故奋志读。公兄弟五，公行四。大高祖与仲公皆掌会稽运粮艘，叔公力田，得二老怜。……