《西游记》取材于大唐三藏法师取经的真实故事。唐僧原型玄奘，俗姓陈，河南偃师县人，早年在东都洛阳的净土寺出家。因当时的佛教教理有矛盾之处，僧人们难求究竟，因此，他立志到天竺（古印度）寻求教理原典。

贞观三年，玄奘正式提出要到印度西行求法，唐太宗不允许，他被迫采取偷渡的方式。当他走到边境烽火台的时候，遇到两个佛教徒，帮他度过了四道烽火台。到第五道烽火台，不好通融，玄奘只好绕路，结果，他迷了路，困在一片流沙中，九死一生才找到水源，走出沙漠。

途经高昌国时，国王很佩服他，希望他能留下当国师，玄奘不允，国王只得强行扣留他。玄奘为表西行的决心，绝食四天四夜进行抗争，国王见他命悬一线，被迫同意放他。但国王提出了几个条件：第一，要与玄奘结拜为兄弟（《西游记》中唐僧与跟唐太宗结拜）；第二，取经回来，要到高昌国讲经说法（但当他回来时，高昌国已经被灭了）。玄奘临走，国王给了他四个小沙弥，作为侍者，二十五个人力侍卫，还有大量财物，可以作二十年路上往返的费用。此外，国王还写了二十四封给沿途各个国家的介绍信。

三年后，玄奘得以顺利到达古印度，来到那烂陀寺，这是当时印度最高的佛学学府。寺中戒贤法师，时年近九十岁，当时在印度享有最高威望。玄奘跟戒贤法师学习了五年，又到其他地方游学，达到古印度最高的学术水平。他的学术水平不是某机构授予的，而是要经过自由辩论的考验。……