加拿大科学家破解黑死病基因密码

加拿大麦克马斯特大学“古代DNA中心”主管波拿亚和德国图宾根大学克劳斯领导的研究小组成功破解了黑死病基因密码。

研究者在英国伦敦东部的一个大规模黑死病死者墓穴中，掘到了含DNA破片的人类牙齿。研究人员从4副颚骨的牙齿中取得DNA，四名死者中，两人是成年女性，另一人是未能确定性别的青少年，至于第四人的性别和年龄均无法识别。他们利用现代鼠疫杆菌基因序列做样本，得以完成了14世纪瘟疫的基因排列。

科学界对于自1347年到1351年肆虐欧洲的黑死病成因，长期争论不休。部分科学家认为是一种病毒性出血热引致，这种引发瘟疫的流行病学模式跟今天的瘟疫明显有别。

他跟同事估计黑死病有如此杀伤力，可能是该种病原首次入侵人类，加上当时的环境令疾病快速传播，包括房屋和城市非常挤迫、欠缺卫生设备、人们普遍营养不良以及尚未发现抗生素和抗病毒药物等。

虽然仍未能肯定基因排列的正确顺序，但这些数据或许有助于解释古代细菌为何如此致命。研究人员亦跟美国的科学家协作尝试寻找该基因的改变。

据了解，14世纪中期欧洲发生长达5年的黑死病恐慌期，大约造成5 000万人死亡。波拿亚的研究开创性地将肆虐多个世纪的一种前所未见、杀伤力极大的细菌演化绘成图表。时至今日，这种细菌仍在发展中国家局部地区肆虐。