土地流转是指土地经营权（使用权）流转，拥有土地承包经营权的农户将土地经营权（使用权） 转让给其他农户或经济组织，即保留承包权，转让经营权。土地流转是将土地作为一种生产要素在农业生产者之间流动，从而达到土地资源优化配置的目的。

我国农村土地流转的发展始于20世纪80年代农村大包干责任制后的3年—4年间，20世纪80年代后期，农户自发地进行土地经营权（使用权）流转。据农业部1998年对全国18个省所做的调查显示，参与流转的土地占全部土地的3%—4%。近年来，随着国家相关政策法规的出台，土地流转的速度和规模逐渐加快。

2002年8月，全国人大常委会通过了《中华人民共和国土地承包法》，以立法的形式明确了土地承包经营权的流转，使土地流转相关问题的处理有了政策和法律依据。2003年3月，国家颁布实施《农村土地承包法》，其中相关的条款为土地流转的发展与实践提供了必要的法律支撑。2005年3月颁布的《农村土地承包经营权流转管理办法》，又为近年来的土地流转管理工作提供了具体的指导办法。相关政策的出台，保障了农民的土地权益，在稳定和完善土地承包关系的基础上，积极稳妥地推进土地使用权的合理流转，使之朝着健康、有序的方向发展。

土地流转能够有效改善土地资源配置效率，进一步激活农业剩余劳动力的转移，有利于促进农民获得财产性增收，并为农业规模化、集约化、高效化经营提供广阔空间。当前，土地流转在不改变家庭承包经营基本制度的基础上，把股份制引入土地制度建设，建立以土地为主要内容的农村股份合作制，把农民承包的土地从实物形态变为价值形态，让一部分农民获得股权后安心从事第二、三产业；另一部分农民可以扩大土地经营规模，实现市郊农业由传统向现代转型。

近几年，一些农民专业合作社在内部广泛开展了土地流转业务，有的地方甚至专门成立了土地流转合作社。无论是在合作社内部开展的土地流转，还是专门的土地流转合作社，基本上都是在家庭承包经营的基础上，将农户土地的经营权采取入股、委托代耕和其他方式流转集中，进行统一规划、统一经营，不但解决了农户土地零星分散、效益不高、市场信息不灵等问题，也带动了农村土地流转，促进了产业化发展，有效推进了新农村的建设，加速了城乡统筹的发展。