□ 谢 懿/编译

类似地球的景观、独一无二的风暴以及“阴阳脸”卫星都仅仅是卡西尼土星探测器带给我们众多惊喜的一小部分。

卡西尼土星探测器将会以行星探测的一座里程碑被载入史册。很难从它对土星及其系统所做出的发现进行排序。不过，在历经了7年的成功岁月之后，有必要回望过去，看一看我们对土星系统的认识有了哪些增进和改变。“卡西尼”目前正在执行第二个扩展任务阶段——“卡西尼”冬至任务，它将持续到2017年。然后，它将飞入土星的大气层，汽化烧毁，永远地成为土星的一部分。

1.土卫六的类地表面

在“卡西尼”之前，土卫六的浓厚大气层笼罩其表面，使其成为了太阳系中最大的一片看不见的“地块”。但是，当2005年1月14日惠更斯探测器脱离“卡西尼”并降落在土星的这颗最大的卫星上时，我们看到了分叉的沟壑以及被鹅卵石覆盖表面的典型河床。“惠更斯”的测量表明土卫六的表面潮湿，“卡西尼”的后续观测则首次在地球之外发现了无数个充满液体的湖泊。土卫六表面乙烷和甲烷的流动形成了这些河流和湖泊。

不过，土卫六和地球在地质上的相似之处还不止于此。风和液体的侵蚀和沉积也在土卫六上也起到了关键的作用。从轨道上观测发现，在土卫六的赤道地区存在大面积的沙丘，类似于在地球上纳米比亚沙漠气候中的纵向沙丘。我们不知道土卫六上的“沙子”是什么，不过碳氢化合物颗粒的可能性最大。

和地球一样的，土卫六的裸露面相对比较年轻，“卡西尼”只发现了少量的陨击坑。……