在如今的史学界，还是时常爆发关于科举制度的大讨论，其中那些科举中“学优而仕”的幸运儿，尤其是登顶巅峰的“状元”们，也常常被兴致勃勃地拿出来研究一番。

长期以来流行的说法认为，古代考上状元的那些人没有一个是有学问的，他们奔走于科举之途，即使贵为魁首，也往往读的是死书，多半都是庸才，其中尤以严格科举制以后的明清为甚。如果真如他们所说，科举只能选拔出庸才，那明清科举考场可真就堕落成状元的“强化训练营”了。

这一说法应该是不够客观的。其实在我们前文介绍的宋代科举考试改革，从诸科合为进士一科考试的时候，已经不难发现，古代科举想要选拔的状元应该是个通才！——尽管他是符合统治者要求的通才。

翻开明、清时代遗留下来的各级考试的试卷，就不难明白。以咸丰元年（1851）辛亥恩科湖南乡试考题为例，第一场为“四书”内容；第一场题目则分别源自“五级”的5本著作；第三场的题目就复杂多了，涉及的书目包括《汉书》、《考工记》、《史记》、《三国志》、《资治通鉴》等等。

再比如清代末科全国会试考试题中，有一场是专门针对国际政治的考题，还出现了“美国禁止华工，久成苛例，今届十年期满，亟宜援引公法，驳正原约，以期保护侨民策”，以及“日本变法之初，聘用西人而国以日强，埃及用外国人至千余员，遂至失财政裁判之权而国以不振。试详言其得失利弊策”这两个题目。

这样的科举试题，和今天的高考试题很有几分相似了，不是死记硬背就能答好的。其实，明清科举考试的内容之广泛，涉及到儒学、文学、史学，甚至是地方史、国际史等很多方面的知识，考查的知识点远远超出“四书”“五经”的范围。

有人做过这样一个统计，清代状元中有准确年龄情况记载的有66人，高中状元时年龄最小的是于敏中和戴衢亭，均为24岁，最大的是王式丹，59岁。在26岁至45岁之间夺魁的占86.3%，平均夺魁年龄为35岁。那么请注意下一个数据：古今中外千余年科学家做出重式贡献的“最佳年龄区”是25岁至45岁，首次贡献的最佳成名年龄在33岁左右，这与清代状元的情况有惊人的相似之处!

清代六十余名状元的寿命，其中最短的是邹忠倚，年龄32岁；最长的是张之万，年龄87岁，平均寿命是63.3岁。如果以15岁开始参加地方选拔算起，状元的一生中有20年是在不断前进的考试中度过的，有30年用来报效国家。

若以他们的所学来看，一个三四十岁的进士，怎么也相当于今天的文科类博士后吧。如果再对所有的博士后进行一次统一的考试，这第一名就可以称状元了。

当然，对科举考试最大的诟病，还在于重文学、政论，而轻科学技术，这就是吹毛求疵了。这就好像要求一个生长于乡村的姑娘要擅长跳交谊舞一样。但实际上到了清代，随着西风渐进，状元们的成就也不限于官场，吴其濬是著名的植物学家和药物学家；陆增祥、金德瑛是金石学家；赵熊诏是数学家和天文学家；张謇是近代最著名的实业家与教育家……