“笑话”在《现代汉语词典》中作名词解时意为“能引人发笑的谈话或故事，供人当作笑料的事情”，是一种以民间口头创作为主的文学样式。笑话简练而富有机趣，表达上常常有悖常理，多采用迂回曲折等高度艺术化的方式，是一定时期一个民族总体思维方式、审美情趣、表达习惯及社会主要矛盾的集中反映。

我国笑话先秦已有之，只是一直很难进入文学艺术研究的天地，笑话作为一种文体专门研究更是二十世纪以来的事。一直以来，对于笑话生成机制的研究多从语言学的角度出发，修辞、语用是考察的重点，如吕叔湘先生的《笑话里的语言学》，从语言文字角度较为全面地论述了笑话中常用的谐音、拆字等语言技巧。此外，也有引用西方先进的幽默理论开展的研究，如《民间笑话三论——对西方民间笑话研究成果的译介》，全文用“适当的不协调理论”等对笑话的本质特征进行了阐释。至于文化功用的探讨，鲁迅先生曾从小说史的角度分析笑话“嘲讽世情”之作用，但可惜，他对笑话归属于小说的论证并未展开，对笑话讽世作用的阐示也就戛然而止。钟敬文先生曾指出：“笑话是人民创作的一种，在阶级斗争剧烈的时候，它往往成为一种有用的精神武器。”这从一定程度上肯定了笑话的讽刺、战斗作用，但是没有作更为全面、深入的论述。王利器先生曾定义笑话说：“‘话就是故事，笑话就是以嘲笑为题材的故事，我国古代笑话是几千年来一直活跃在人民口头上的一种文学形式。……