“艺术是什么”，是文艺学作为一门学科得以成立的根本，是一个元问题。然而，这又是一个长期无解的问题。在近代，随着研究的深入，尤其是从分析美学开始，人们开始怀疑问题存在的合法性，对问题的提问方式本身提出质疑。

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人们似乎都知道什么是艺术品，然而，“艺术是什么？”一般人很少去追问它。但作为艺术研究，它却是不可回避的问题。在文艺学的发展史上，首先提出这个问题的是柏拉图。他在《大希庇阿斯》篇中，通过苏格拉底和大希庇阿斯之间的对话，提出“什么是美？”大希庇阿斯的回答却是“什么东西是美的”，随即苏格拉底说他问的是“美本身”，而不是“美的东西”。虽经过一番艰苦辩难，柏拉图并没有给出明确的答案，而是回答：“美是难的”。在这里，关键不是柏拉图有没有给出答案，重要的是他这一问，开启了美学、文艺学研究的自觉。

美国美学家布洛克在其《艺术哲学》中说：“什么是艺术品？回答这一问题，实际等于为‘艺术品下一个定义，而要得出这样一个定义，最有效和最有利的途径是首先追问所有艺术品的共同性质是什么。”那么，我们天天都在接触、熟悉的艺术的共性是什么呢？自柏拉图开始，这个困惑一直延续了两千多年。当然，柏拉图作为哲学家，并没有放弃对问题的探索。他从他的哲学观出发认为：艺术是对理念世界摹仿的摹仿，是影子的影子。当然，柏拉图的回答是一种哲学的回答，并不能令人满意。不满意，可以重答，可以说西方两千多年的美学、艺术理论史就是对这一问题不断予以重答的历史。……