《史记》是中国古代伟大的史诗篇章。司马迁的史传文学同屈原的辞赋、杜甫的诗歌、曹雪芹的小说一样，是中国古代文学史上划时代的作品。鲁迅先生评价《史记》是 “史家之绝唱，无韵之离骚”。

司马迁（公元前135年—前87年）是中国古代伟大的史学家和文学家，生活在西汉武帝时代。富有雄才大略的汉武帝一改汉初的“清静无为”之风，改革内政，开拓边疆。同时，他又在思想文化方面“罢黜百家，独尊儒术”，实现了思想统一。经过汉武帝的内外经营，西汉王朝进入了全盛时期。这样一个伟大的帝国和伟大的时代，是孕育司马迁这样一位伟大作家的社会土壤。

然而，盛极而衰是事物发展的不可抗拒的辩证法。经济的繁荣滋长了统治阶级的铺张奢靡，国力的强盛滋长了统治者的穷兵黩武，而思想的独尊儒术，则根本排斥了百家争鸣，束缚了学术文化的发展。司马迁看到了当时社会的隆盛，也看到了它的弊端丛生。正是在这样一个历史背景下，司马迁以饱蘸感情的巨笔，以史传文学的形式，去讴歌正义，批判腐朽，探讨新生，“亦欲究天人之际，通古今之变”，寻找历史的答案，终“成一家之言”。

司马迁之所以能够完成《史记》这样的伟大著作，与他生活的人文环境是分不开的。他有多年学识的积累和个人生活的磨难。

首先是司马迁的家学渊源。他的先代曾是周朝的史官，父亲司马谈是汉武帝初年的太史令。司马谈学识渊博，早有像孔子那样著述历史的宏愿。他为此做过一些准备，但未能实现。……