春秋战国之交是中国社会发生剧烈震荡的时期，自此直至秦汉统一的这段时间里，士阶层以它独特的社会角色和人格形态标志出现在历史的长河中。这是个“需要巨人而且产生巨人”（顾炎武《日知录》）的时代，“邦无定交，士无定主”的社会形态迥然异于春秋之时。这“无定主”的“士”中就有纵横家之流，他们是诸子百家中最为活跃的一群。

何谓纵横家

《七略·诸子略》：纵横家者流，盖出于行人之官，遭变用权，受命而不受辞。

《汉书·艺文志》：纵横家者流，盖出于行人之官。孔子曰：颂《诗》三百，使于四方，不能专对，虽多亦奚以为？又曰使乎使乎！言其当权事制宜，受命而不受辞，此其所长也。及邪人为之，则上下诈爰而弃其信。

《隋书·经籍志》：纵横者，所以明辩说，善辞令，以通上下之志者也。《汉书》以为本出于行人之官，受命出疆，临事而治。故曰：诵《诗》三百，使于四方，不能专对，虽多亦奚以为？《周官》掌交以节于币，巡邦国之诸侯及万姓之聚，导王之德意志虑，使辟行之，而和诸侯之好，达万民之悦：谕以九税之利，九仪之亲，九牧之维，九禁之难，九戎之威，是也。佞人为之，则便辞利口，倾危变诈，至于残害忠信，覆邦乱家。

战国者，纵横之世也。纵横是战国时代的特征，纵横家是战国时代应运而生的产儿。所谓“横”，乃“连横”之简称，即以秦国为中心，分别联合山东任何一国，东西连成一条横线，攻击其他各国，如此分化瓦解山东六国，最后并吞天下，统一各国。所谓“纵”，乃“合纵”之简称，即山东六国从燕到楚，南北合成一条直线，联合抗秦，在强秦虎视眈眈之下，图谋生存。……