樊根耀

美国的西部，其实并不是一个确定的地域概念。在美国历史上，就有“旧西部”、“新西部”以及“远西部”之说，反映了美国西部疆域的变迁过程。早期的“旧西部”，是指阿巴拉契亚山脉以西至密西西比河流域地区。之后随着美国疆土扩大和西部开发的深入，出现了“新西部”的提法，指密西西比流域以西、落基山山脉以东的地区。至下“远西部”，是指落基山以西到太平洋西岸地区。西部开发，从18世纪末19世纪初开始，至今历时200余年，几乎是和美国的发展历程同步。可以毫不夸张地说，如果没有西部的开发，就不会有今日强大的美国。那么，西部开发到底给美国人带来了什么，美国人又是如何开发西部的呢?开发自然资源

美国的西部开发，首先开发了西部极其优越、极其丰富的自然资源，为美国经济提供了强大的物质基础。建国初期，来自欧洲的移民们引进了蒸汽机和棉纺业的技术，给美国东北部的经济注入了活力，使东北部地区成为当时美国的经济中心。但蒸汽机需要燃料煤、棉纺业需要原料棉花等，东北部地区却无法提供。另外，由于西部的市场相对狭小，限制了工业品的销路，限制了工业革命的进程。西部的成功开发为美国经济的成长开辟了新的空间，它把西部沉睡多年、丰饶无比的原始自然资源变成了巨大的物质财富。

“旧西部”的开发，使地处中西部地区的俄亥俄州、伊利诺伊州和威斯康星州成为美国巨大的“面包篮”，也使美国成为著名的“小麦王国”。……