“二十五史”主要记载政治制度、政治事件和人物传记,因此,研究社会史,很难立即想到它会包含丰富的社会史材料,可供采摘利用,或者也因为它的巨大部头把人吓坏了,只是为了研究社会史也不敢去翻阅它。这些都是难免产生的误解。其实,“二十五史”拥有大量的社会史资料,而且不难阅读和搜集,只需稍加说明,便可揭示出“二十五史”与社会史研究的内在关系。我们想从前辈史家对“二十五史”社会史史料的运用,从“前四史”的资料对社会史研究的意义两个方面来了解这一问题。

20世纪上半叶有三位史学名家主要利用“二十五史”的材料解释社会史上的问题,这三位是吕思勉、邓之诚和杨树达。吕思勉于20年代著作《中国婚姻制度小史》、《中国宗族制度小史》,这是他的《政治经济掌故讲义》一书中的两章。这部书一共17章,此外的章目有农工商业、钱币、财产、饮食、衣服、宫室、户籍等,这些都是我们今日社会史研究所说的内容。吕思勉用“政治经济”的概念来概括它们,稍后觉得不甚妥切,将书名改易为《中国社会史》。作为后学,我们认为改得比原来好,感到亲切,上面所列的章目,无疑属于社会史研究的范畴。吕思勉另作有四部断代史,即分别于1941年、1947年、1948年、1957年出版的《先秦史》、《秦汉史》、《两晋南北朝史》和《隋唐五代史》。这四部书均给予社会史以大量的篇幅,如《先秦史》共有16章,前10章及第14章是属于政治史的内容;第11章为《社会组织》,含婚制、族制、人口、等级4节;第13章《衣食住行》,也分4节,说明先秦时代人们的生活方式。……