中国人亲属间称谓区分之细，在世界上是罕有其匹的。这不仅是中国人格外注重血缘关系的一个表现，也是因为字辈起了很大的作用。在以家族为中心，根据血统远近区分嫡庶亲疏的中国宗法制传统社会中，字辈是人人都必须遵从的一种礼制。

作为中国人名中（主要是汉人）用来标志世系次第的分别和宗族社会等级身份高低的字辈，它的真正产生是在汉代以后。先秦时，常在名、姓前加伯（孟）、仲、叔、季，这只是表示兄弟组妹长幼。如伯夷、叔齐，伯是兄，叔是弟；孟姜女就是姓姜的长女。汉代以后逐渐在“名”或“字”中同样的字表示同辈关系，这同样的字就是字辈。如唐代抵抗安禄山的名将颜曜卿、颜春卿共用“卿”字，和他们同辈的堂兄弟、著名书法家颜真卿也有“卿”字，这一“卿”字就是他们兄弟共同的字辈。

字辈的形成标志着汉人姓名格式的固定化：姓名中的第一字是和父、祖共用的族名（即姓），第二字（极少是第三字）是和兄弟等共用的辈名（即字辈），第三字（极少数是第二字）是个人的名。

字辈本质上是中国宗法社会等级身份的标签。人与人之间严格地依照这种标签称谓。同辈按年龄大小称兄道弟，辈份不同则按辈份大小称谓。这种称谓规则可以在同姓同族的宗族社会内通用，而且绝对严格，不受年龄大小限制。例如，假如甲比乙的辈份高两级，即便甲比乙小80岁，乙也应该叫甲为爷爷。不然的话就是“乱伦”、“无礼”，而被族人谴责。相反，甲可以直呼乙的名字，在族人看来，这是极为正常的事。此外，母的兄弟都称为舅，母的姊妹都称为姨，父的姊妹都称为姑，都不分长幼，而父的兄弟都要严格地分出长幼，父之兄为伯，父之弟为叔。这是与宗法制家族继承制相应的。

女性在宗法制社会里是没有字辈的，然而她们却不能不受字辈的约束，与她们所处的社会地位一样，她们的字辈也是完全从属于男子的。她们要受双重字辈的约束，出嫁前从属于兄弟，出嫁后从属于丈夫，根本没有自己选择的自由。这也正是字辈体现宗法等级制度的一个侧面。（摘自《江西大学学报》）