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我们今天总是把“贫”和“穷”连在一起，用来形容生活资料的匮乏。而这两个字在古汉语中却是有分工的，“贫”与“富”相对，“穷”与“达”相对。

“贫”是指衣食钱粮的缺乏。《商君书·去强》“国富而穷治，曰重富，重富者强。”意思是说，国家虽富有还要当贫国来治理，才会富上加富。

“穷”的意思是道路阻塞不通，它的反义词是“通”。成语有“日暮途穷”即为一例。古人视当官从政为“仕途”，所以“穷”引申为“不得志，不显达”。《孟子·尽心上》:“穷不失义”，意即在不得志、处境困难的情况下，也不能背离儒家道义。这里显然与生活资料无关，不能改用“贫”。“穷”还有“穷尽”、“完结”之意，且随时代变化，逐渐与“贫”义近，亦不可不察。

(据《说文解字》《古汉语用常字字典》摘编)