抗战期间，在国民党阵营中，牺牲级别最高的将领是国民革命军第33集团军总司令张自忠（字荩忱）。周恩来在《追念张荩忱上将》一文中称其为“全国军人楷模”“抗战军人之魂”。

以上率下的“张扒皮”

张自忠生于1891年，山东临清人，先后在天津北洋法政学堂、济南法政专门学校读书。1916年，他加入冯玉祥的西北军，1927年升任师长。

张自忠有个不甚中听的外号“张扒皮”，因他练兵极为严格，一旦违反军纪，轻者罚跪、重者棍责，嘴边还经常挂着一句口头禅：“看我不扒了你的皮！”但他可不是高高在上的官老爷，凡事以身作则：冬季强行军训练时，要求所有官兵全副武装，棉裤卷到膝盖以上，不准穿鞋袜，他本人则赤脚站在队伍最前列；战术训练时，他亲自劈刀、刺枪、射击，演示规范动作，深得士兵爱戴。

中原大战后，西北军土崩瓦解。张自忠率部撤往晋南途中，蒋介石派人空投委任状，任命其为23军总指挥，结果被他一口回绝：“我们做军人的，很要紧的是忠诚。现在西北军失败了，很多人都背叛了冯先生，但我张自忠不会这样做。”

入晋后，张自忠与宋哲元联合西北军残部，接受国民政府改编，成为东北边防军第三军。1931年，军队改番号为国民革命军陆军第29军，张自忠任38师师长，地位仅次于军长宋哲元。

1933年元旦，长城抗战爆发，29军奉命开赴前线。张自忠被任命为前线总指挥，带领37师、38师占领喜峰口。接到任务后，他郑重表示：“人生在世总是要死的，打日寇为国牺牲是最光荣的。只要有一兵一卒，我们决心与日寇血战到底！……