【导读】湘西地区地理位置重要，湘西土司权重，明廷恐滋生祸端，故广设卫所以镇抚土司。

在古代，湘西地区自北入鄂境可达京城，自西南行可达滇黔，南距桂苗，东接川蜀，是中央辖区与少数民族聚居区间的缓冲地带，地理位置至关重要。因而，建置湘西驿站网络，保障湘西交通安全，是明王朝战略全局下的重要一环。本文选取明代湘西卫所为研究对象，旨在深入挖掘其职能，从而为湘西卫所研究提供新的研究视角。

一、保障交通

早在先秦时期，湘西地区的道路交通建设就已现雏形。至元代，元廷为适应驿运需求，广设遍设驿站。根据《永乐大典》记载：“今拟从岳州向西，直至镇远府，沿途设置二十四水站。”其中湘西地区作为岳州至镇远府的咽喉处，其交通位置重要性不言而喻，故元廷在湘西地区所设水站数量众多。譬如，马底驿、杨溪驿等。

元灭明继，朱元璋认为，驿路主要职责是传递公文、传递军情以及运输军需物资驿路，是稳固政权的关键工具。在完成国家统一的军事行动中，朱元璋每攻克一个地方，便着手修复当地的交通设施，“置各处水马驿站、递运所、急递铺”，以此来加强行政治理和军事防御的能力。明初的湘西地区，诸蛮初平，叛服无常，亟待以驿站建置来加强地方统治，故湘西各主要交通干道，皆设水马驿、递运所、急递铺。根据蒋响元所言，“湘境内干线驿路，有十五条，其中经湘西地区的驿路有四，分别为自辰州至保靖州宣慰司，通四川平茶洞司、西阳宣抚司；……