余姚，秦时建县（一说汉置），为浙东古县。余姚地名的由来归纳起来，主要有如下四说：

1.人名说。包括两种观点：一是指舜后支庶。张守节注《史记正义·五帝本纪第一》引《括地志》云：“又越州余姚县，顾野王云舜后支庶所封之地。

舜姚姓，故云余姚。”李吉甫《元和郡县图志》、施宿《嘉泰会稽志》亦持此观点。二是指夏少康子无余。明万历史树德、沈应文纂修《新修余姚县志·舆地志一》载：“又或以夏帝少康封子无余于会稽，而姚乃其属邑，故曰余姚。”

2.山川说。也包括两种观点：一是指句 （勾）余山。李贤注《后汉书·郡国》注引《山海经》“句余之山”郭璞注：“山在余姚南、句章北，故二县因以为名。”二是指句余山与姚江。清康熙康如涟修《新修余姚县志·疆域志》载：“考余姚为帝舜所生之地，故其江曰姚江，南有句余山，合山水名之为余姚。”乾隆、光绪《余姚县志》加以出处：勾余之山见《山海经》，姚水见《五帝系》。

3.山川人名说。即合句余山与舜支庶之名以命名。乐史《太平寰宇记·江南东道》引《山海经》“句余之山”郭璞注，且云：“《风土记》云：舜支庶所封，舜姓姚。”明万历《绍兴府志》亦持此观点。

4.方言说。至近代，学界提出余姚得名于古越语的观点。李慈铭《越缦堂日记·息荼庵日记》云：“盖余姚如余暨、余杭之比，皆越之方言，犹称于越、句吴也。姚、暨、虞、剡，亦不过以方言名县，其义无得而详。”陈桥驿主编《浙江古今地名词典·前言》认为“余”是“盐”义，书引《越绝书》“越人谓盐曰‘余’”语称：“我们现在仅知余姚、余暨（今萧山）、余杭地濒沿海，其地名都与于越的盐业生产有关。……