哪吒是佛教的护法神，但他在中国文献中出现，不早于唐初。据《开天传信记》：道宣律师，“常夜行道，临阶坠堕，忽觉有人捧承其足。宣律顾视之，乃少年也。宣律遽问：‘弟子何人，中夜在此？’少年曰：‘某非常人，即毗沙王之子哪吒太子也。护法之故，拥护和尚久矣。’”这时哪吒还是个小神，从事保镖之类的工作；而且他默默无闻——需要拿出他父亲的头衔介绍自己。据《法苑珠林》引《大吉义咒经》：毗沙门天王，是四天王之一，有九十一子。也许哪吒就是九十一子中的一个。

哪吒的名字最早见于佛经，是不空译的《北方毗沙门天王随军护法仪轨》。而不空比道宣出生又晚一百多年。（：《中国佛教人名大辞典》1999年）在这部佛经中，哪吒是北方天王第三子的儿子，是毗沙门天王的孙子！此经是密宗性质的，所以流通不广。此外，佛经中基本上没有提到哪吒。但哪吒的事迹却在民间广泛流传，形象逐渐丰满起来。

特别是宋代禅宗中，哪吒是禅师丛林参禅的一个常用话头。《五灯会元》卷二把哪吒太子列为“西天东土应化圣贤”之一，说他“析肉还母，析骨还父，然后现身，运大神力，为父母说法”。卷五中，僧问投子大同禅师：“哪吒析骨还父，析肉还母，如何是哪吒本来身？”卷十中，僧问天台德韶国师：“哪吒太子析肉还母，析骨还父，然后于莲华上为父母说法。未审如何是太子身？”宋代睦庵《祖庭事苑》卷六：“丛林有（哪吒）析骨还父析肉还母之说，然于乘教无文。不知其何所依而作此言！”可见当时佛教人士对哪吒故事广泛流传，而在佛经和禅宗文献中找不到任何根据，也甚为困惑。……