“炎帝神农氏”之称已成惯例，研究上古史的著述也多是如此。“先儒旧说，皆云炎帝号神农氏”（孔颖达：《左传·昭公十八年》疏）；“千余年来，大家对于‘炎帝神农氏’一名安之若素，所有的历史书上都这样写了”（顾颉刚：《古史辨》，上海古籍出版社，1982年）。然而，历史本来面目并非如此。在现代疑古学派之先，清代崔述即断言“炎帝非神农氏”。但时至今日，又多有学者质疑此论。就历史文献而论，历代诸子已将其混作一团，很难给出非此即彼式的论据或结果。因而梳理其形成过程，考析神农与炎帝起源及合一的内在因素，在一定程度上更能给人以认识的基础。

神农炎帝本为二说

（一）神农考源

神农为中国古代传说中的三皇之一。关于三皇，史料所载大致如下：

《周礼》虽已出现“三皇五帝”的合称，但并无具体所指。《史记·秦始皇本纪》记载李斯言：“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。”认为在天地之上还有一个最尊的道，即是“太一”；《太平御览》卷七十八引《春秋纬》提出天皇、地皇、人皇为三皇的另一种看法，其中天皇为伏羲女娲合体。顾颉刚晚年曾总结他对三皇五帝的观点，将以上两种记载加以区分：前者为秦人所用，“是道家的说法”；后者为汉人所用，“是儒家的说法”（顾洪编：《顾颉刚学术文化随笔·三皇五帝》，中国青年出版社，1998年），即认为先有天，后有地，然后有人。除以上两种说法外，战国以后所定的历史上的“三皇”约有六说：

1.燧人、伏羲、神农。

2.伏羲、女娲、神农。

3.伏羲、祝融、神农。

4.伏羲、神农、共工。……