说到“公主”一词，大家一定会想到皇帝的女儿。其实，“公主”最早并不是皇帝的女儿的专称，从战国时期开始，帝王的女儿才被称作“公主”。关于“公主”的由来有这样一则典故：

中国古代民间嫁女儿，一般是由女孩的父亲主婚，但是天子的女儿出嫁时，皇帝是不能主婚的，而是由同姓的诸侯代为主持，而且是仅次于帝王的“公”才能胜任。到了秦汉以后，由朝廷的“三公”主管这件事。“主”指的是主持的意思，而“公”则指的是主持婚礼的诸侯。后来，天子和诸侯的女儿就被称为“公主”。

西汉时期，皇帝的姐姐的地位十分尊贵。汉景帝的姐姐被称为“长公主”，汉武帝即位后，她又被称为“大长公主”。汉代的公主都有封邑，还被允许在府邸设置官吏，她们拥有大量的土地和财富。

之后的历朝历代，“公主”一称多有变化。隋唐时期，宫中的等级划分更加明确，皇帝的姐姐、先皇的姐妹以及皇帝的女兒被称为“公主”，而太子和诸王之女被称为“郡主”。宋朝用“帝姬”“宗姬”称呼皇室的女儿。但到明朝时又改回隋唐旧制。清军入关前，皇帝的女儿被称为“格格”，后也改称为“公主”。