钱学森一贯倡导规范学术名词，同时，他也是一位创造学术名词的大师。航天、航天员、星际航行以及导弹等极具中国风格的科学名词都是他提出的。

钱学森意识到，根据人类科技的发展水平，在相当长的时间内，人类的空间活动只能局限在太阳系内，“宇宙航行”不免夸大。

经过多方面综合考虑，在1967年9月11日举行的返回式卫星方案论证会上，钱学森首次提出了“航天”一词。他说：“人类在地球大气层之内的飞行，叫作‘航空’，在地球大气层之外的飞行称为‘航天’。”

“航天员”这个名词，也是钱学森提出来的。1970年7月14日，中央批准“即着手载人飞船的研制工作，并开始选拔、训练航天员”。当时，国外一般将航天员称作“太空人”或者“宇航员”。

钱学森说：“我们还是叫‘航天员’好。因为我们有天、海、空的领域划分，这样称呼比较规范。”因此，我国一直延续“航天员”这个称呼。

钱学森还作了详细解释：“航天员”是指驾驶载人航天器和从事与太空飞行任务直接有关的各项工作的人员。既与航天地面工作人员相区别，也与乘坐航天器进入太空的其他人员相区别。

事实证明，“航天员”这个称呼不仅符合我国载人航天事业的具体情况，也更加符合汉语习惯。（摘自《科技导报》，文/王文华）