烽鼓不息，七雄征战，是为战国。这是继春秋之后又一大动荡、大变革时期。刘向在《战国策叙录》中言，战国“捐礼让而贵战争，弃仁义而用诈谲，苟以取强而已矣”，从儒家视角叙说了这一时期争力贵战的纷乱之态。秦、魏、韩、赵、楚、燕、齐诸国因争霸而对垒，逐相吞灭，纵横捭阖。与分裂状态并存的是在兼并中实现政权和文化统一的时代趋向，各地域、民族的制度和文化在诸国交往与交战中渐趋融合，由此汇成流向秦王朝大一统的历史洪流。

战国是诸国以力强相胜、礼乐衰落的时代，也是为图强求存而展开变法和改革的时代。这一时期，宗法、礼乐、井田等旧的制度在瓦解，新的制度逐渐萌生，时代的需求由礼仪崇隆向富国强兵转变，李悝、吴起、商鞅等一批改革家应时而起，对后世影响深远的中央官僚制、地方郡县制，以及系统的法律体系开始萌芽和发展。秦国凭借变法之成功在七国争霸中胜出，建立了中国历史上第一个君主专制、中央集权的统一王朝。法也成为治理国家的又一重选择，至汉室与儒之“王道”并行而为治国之道。

与政治动荡相异，战国的经济、文化处于高度发展之中。随着铁器、牛耕的进一步推广和使用，水利工程的大量兴修，以及土地私有制逐渐被确立，社会生产力得到快速提升，铁制器具全面进入农业和军事领域。与此同时，各国农业、手工业发展迅速，青铜器、漆器、陶器、玉器等工艺品制作精美，尤其是楚地特色鲜明的器物成为战国时代的艺术高峰。……