编译 高原兴 谢懿

2017年10月，诺贝尔物理学奖授予了推动引力波探测的三位物理学家。100多年前，爱因斯坦就预言了引力波；100多年后，这一颁奖为艰难的引力波探寻之旅画上了完美的句号。

事实上，这既是结束，也是开始。如果传统天文学是观看宇宙，那么引力波天文学则是聆听宇宙。作为时空的涟漪，引力波的发现赋予了天文学家一种全新的感知手段，能为认识宇宙提供大量的信息。

在这之后短短的几年内，伴随着探测到众多的引力波事件，一个此前未知的宇宙也逐渐露出了端倪。引力波正在揭示宇宙中最另类天体的纷繁多样性，展示恒星死亡的崭新细节，解开长期以来宇宙中黑洞星族的谜团。此外，也许很快就会探测到一种全新的引力波，它可以揭秘一些在大爆炸余波中形成的神秘天体。

巨型鹅卵石

把鹅卵石扔到池塘里，水波会以同心圆的方式向外扩散。引力波与此类似，但不同于鹅卵石和水，需要由诸如黑洞这样的大质量运动天体来搅动时空，由此泛起的涟漪才会在三维空间中向外传播。引力波曾是爱因斯坦广义相对论最后几个未经证实的预言之一，也是大批科学家耗费几十年试图探测它的原因。

为此，美国建造了两台巨大的仪器，统称为激光干涉引力波天文台。这两台探测器会从中心朝几千米外、两个不同方向上的镜面发射精密的激光。这两束激光所经过的路径长度相同，当它们返回原点时，所出现的任何细微差异都表明其穿过的空间发生了变化，暗示可能有途经地球的引力波在拉伸和挤压时空。……