长颈鹿为何会演化出修长而强壮的脖子？科学界一直有较大的分歧。达尔文时期传统的观点认为，长颈鹿是为了吃到高处的食物。而现代动物学研究却发现，长颈鹿雄性的颈部大小与社会等级直接相关，求偶竞争才是长脖子演化的驱动力。

新的观点无疑冲击了人们对长颈鹿长脖子作用的原有认知，但一直缺乏更多的科学证据来验证这一结论。6月3日，国际学术期刊《科学》刊发了中国科学院古脊椎动物与古人类研究所科研团队关于早期长颈鹿——獬豸（xiè zhì）盘角鹿的最新研究成果，提出獬豸盘角鹿雄性间的求偶竞争，促进了其颈椎形態向变粗的方向演化，而环境改变、取食的自然选择压力更可能是一种潜在的背景。

该项成果的研究材料来自于新疆准噶尔盆地北缘中新世早期约1700万年前地层中发现的獬豸盘角鹿化石。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员，成果论文第一作者王世骐告诉记者，獬豸盘角鹿具有很多哺乳动物中独一无二的特征，包括头顶正中发育一个圆盘状的大角，恰似中国古代神话传说中的独角麒麟——獬豸，而它的每一节颈椎都非常粗壮，并且具有哺乳动物中最复杂的头颈之间与颈椎之间的关节。“贝叶斯和最简约系统发育分析均显示，现代长颈鹿与獬豸盘角鹿均属于长颈鹿超科，它们头骨和颈部的形态差别很大，但都与雄性的求偶斗争相关，而且都向极端的方向演化。”王世骐说，獬豸盘角鹿可能是有史以来最适应头部撞击的脊椎动物，成为生物演化史上的一大奇观。

（摘自《中国时报》）