“锦标”这个词最早始于唐代，是当时最盛大的体育比赛——竞渡的取胜标志。竞渡就是赛龙舟，所谓“锦标”就是在长竿上缠绕着五颜六色的锦缎彩绸。古代在竞赛水面的终点插上锦标，在锣鼓喧天的竞赛中，首先到达终點并夺得锦标的船只为胜者，称为“夺标”。在竞赛中，鲜艳醒目的“锦标”作用有二：一是作为比赛终点的标志，二是作为优胜者的奖品。

“锦标”这个词沿用已久，但作为“赛船终点的标志物”的义项逐渐消失。现代汉语中，“锦标”这个词的词义是沿袭了古代汉语“作为优胜者的奖品”这个义项，其具体的含义指奖杯、锦旗等奖品。