古代奥运会并不颁发奖牌，而是把橄榄冠戴在冠军头上，橄榄枝在古希腊象征和平，此习惯沿用了1000多年。1465年，瑞士苏黎世举行了一次游艺会，会上对三级跳远的优胜者发一枚金币当奖品。从此人们便选择金、银、铜三种金属，模拟钱币的样子做成奖章，分别授给冠军、亚军和季军。1907年，国际奥委会正式作出了授予奥运会优胜者金牌、银牌和铜牌的决议，并在翌年实施。