在宋朝初年，有一个叫陶谷的人，他是翰林學士，自以为文笔比其他人要高超，觉得自己是个才华出众的强人，于是他想在宋太祖面前好好表现一下，说不定会有升职的机会。

一天，陶谷对宋太祖说：“我觉得应该多重视一下文学。”宋太祖说：“可以啊，你想怎样重视？有哪些具体做法？给我写个奏折让我看看。”

过了几天，陶谷把自己的想法写下来呈给了宋太祖，宋太祖看完后笑了笑说：“我刚才看了你这位翰林学士写的奏折，这都是前人说过的话啊，你把他们的词语改了一下，换汤不换药，这不就像照着葫芦画瓢吗，哪有什么说服力啊？”

陶谷的目的没有达到，还让宋太祖羞辱了一番。后来，他就在自己住处的墙上写了一句诗：“堪笑翰林陶学士，年年依样画葫芦。”因此，“照葫芦画瓢”也由此得来。