辛亥革命以后，中国仍然受着帝国主义的侵略。在这期间，陈嘉庚先生捐献了巨额的财产在家乡办学，主要的一个动机就在于救国。他在一九一九年所写的关于筹办厦门大学附设高等师范学校的一篇文章里说，中国“门户洞开，强邻环伺，存亡绝续，迫于眉睫。吾人若袖手旁观，放弃责任，后患何堪设想！”我“久客南洋，心怀祖国，希图报效，已非一日”，拟“创办大学校附设高等师范于厦门”。“民心未死，国脉尚存，四万万人民的中华民族决无甘居人下之理；今日不达，尚有来日；及身不达，尚有子孙。”由此可见他的热心办学和他的热爱祖国是分不开的。

陈嘉庚先生于一九一三年创办集美小学，一九一八年又在集美开办了师范学校和中学（初时统称集美学校，分为师范部、中学部等）。当时集美学校对中学生只收膳费，完全不收学费和宿费；师范生连膳费也由学校供应。为了供应集美学校的经费，陈嘉庚先生在一九一九年把他所有的不动产橡胶园七千英亩和店屋货栈地皮面积一百五十万方呎定为集美学校基金。之后，他在集美继续创办的有水产学校、商科学校、女子师范学校、农林学校等。综计他在集美先后所办的学校里属于初等教育的有幼儿园、小学；属于中学教育的有中学、商科、水產、航海、农林、师范各校，而师范又包括旧制师范、普通师范、简易师范、幼稚师范和乡村师范；属于高等教育的有国学、专门和水产、商船、专科等学校。此外，集美还办有科学馆、图书馆、农林试验场、医院等。除了直接办学以外，他还曾经组织同安教育会，出资补助同安三十几所学校。集美学校又曾设立教育推广部，在福建几个县创办模范小学，并补助许多经济困难的学校。

一九一九年，陈嘉庚先生亲自回国创办厦门大学，认捐厦门大学开办费一百万元、经常费三百万元。当时福建连一所大学都没有，而厦门大学则设有文、理、法、商、教育五个学院，设备相当充实。他选定了风景优美的演武场为厦门大学兴建堂皇美丽的校舍，并特地选定一九二一年五月九日这一国耻纪念日举行奠基典礼。厦门大学就在这一年成立，校舍落成以前先在集美学校开课。

陈嘉庚先生对于侨居地的教育事业也很热心。在一九一九年以前，新加坡还没有一所完善的华侨中学，因此，他在当年邀集当地的华侨上层人士，倡办规模宏大的新加坡华侨中学。对于新加坡福建会馆先后创办的许多学校，如道南小学、崇福女学、爱同小学、水产航海学、南侨师范、南侨女中，他也贡献了很大的力量。

陈嘉庚先生对侨居地华文教育非常重视。例如一九一八年有外国人要在新加坡创办一个大学，请他捐款十万元作为首倡，他答应了，但是提出一个条件，就是这个大学要兼教中国语文，他所捐的十万元就作为这一科目的基金。

陈嘉庚先生的兴学，虽然在旧中国由于政治环境和其他历史条件的限制，不能完全实现他的理想，但是成绩还是很大的。

最明显的是他所办的许多学校，为祖国和华侨界培养了不少人才。其次是他的兴学对闽南等地的教育起了很大的促进作用。当他在家乡开始办学的时候，闽南的教育是很落后的。例如当时同安一县，人口有二十余万，除了集美小学，只有一所县立小学、四所私立小学，全部学生不过三百多名。集美学校和厦门大学的创办，不但使闽南以及其他地方的许多青年有求学的机会，还为闽南粤东各地培养了不少师资。

此外，陈嘉庚先生兴学以后，许多爱国爱乡的华侨受到他的影响，也纷纷在自己的家乡和侨居地兴学，从此，侨乡教育和华侨教育都有比较快的发展。

陈嘉庚先生一生所捐出的教育费，总数在一千万元（新加坡币）以上。当时的币值比现在是高得多的。尤其难得的是当他经济事业陷于极端困难的境地时，外国银行曾经对他施加压力，要他停止办学，他毅然决然地回答：“不行！我的经济事业可以牺牲，学校绝对不能停办！”即使在陈嘉庚公司停业以后，他还千辛万苦地支持集美学校和厦门大学。这种坚强的毅力，这样百折不挠的精神，实在是不可多得。