五代时期，后晋开运二年（945）春。

汴京（今河南省开封市）城里，新一届科举贴出皇榜，陕西举子寇湘高中状元，蟾宫折桂，他的名字霎时间传遍京城。被人前呼后拥、披红挂彩的寇湘跨上高头大马奉旨游街示喜，好不风光。街道两旁站满想一睹状元郎风采的百姓们，有的人竟然爬上了屋顶。一位老学究立在个大汉身旁，只露出花白头发，钦慕地叹息道：“人生如此，夫复何求！”那些市井男女抻长脖子，纷纷品评着状元郎的俊朗相貌。这个道：“状元郎眉清目秀，鼻头圆圆，一看就风度翩翩。”那个道：“诸位看状元郎手背上的那颗黑痣，听说那可是文曲星下凡的标记呀！”人群一阵骚动，人们齐齐看向状元郎的双手。

寇湘骑在马上，面露僵硬微笑，眼睛尽量不看围观的人群，他还不习惯成为众人瞩目的焦点，难免有些怯场。状元郎尽量把上身挺得直直的，目不斜视，让自己看起来稳重些，向平日在街上见到的那些朝廷命官看齐。

路边出现了一家秦饼店，老掌柜曾无数次地递给寇湘炊饼和热汤，还时不时地用家乡的方言给他鼓劲儿。此刻老掌柜已经进入兴奋状态，他左手高举着装有硝磺的纸筒，右手拿着个火折子，店门口响起阵阵爆竹声。寇湘骑在马上，正好和“秦府面饼”的招牌平视，他一下子想起家乡，想起父母，“爹、娘，儿子高中了，中状元了。爹、娘，儿子光宗耀祖了……”寇湘在心里狂呼着，眼里起了一层水雾，他对老掌柜一拱手，按辔缓缓向前行去。

突然，马蹄声骤起，一队黄腺骑兵从对面疾驰而来，马上的人全副盔甲，横冲直撞，全然不顾街头人群的安危。百姓们惊叫着左右避让不及，有的迎面跌倒在马蹄下，有的丢箧弃鞋，慌成一团。那队骑兵并不减速，不断用鞭子抽打坐骑，呼地一下就飙到寇湘马前。寇湘正在思乡，还没明白过来是怎么回事儿，胯下坐骑已经扬起前蹄，把他颠下马来。

“啊！”寇湘一声惊呼，一个小役赶忙扶起他拉到路旁。

“状元郎，没摔着吧？这是铁骑军，一定是边关有了紧急军情了。”

见他有些狼狈，小役赔笑道，“状元郎，莫皱眉，好事还在后头呢，接下来入宫面圣，百官朝贺，封官加爵，状元郎前程似锦啊！”

寇湘知道国事艰难，加上他对俗名不是很看重，也就没那么纠结了。正值天下大乱，中原大地处处是战场，很多地方白骨露于野，千里无鸡鸣。他一心想的，是凭平生所学安邦定国，让天下太平，百姓安居。

一等再等，所有仪式从简，寇湘并没有见到皇帝，朝廷的任命也迟迟不见到来。他以为自己被遗忘了，心情郁闷，不想出门，干脆窝在床上，整日研读兵书。这天，正当他又在心里排兵布阵，沉浸书中时，宫里的宦官来传旨了。

寇湘赶忙跳下床整理衣冠，跪拜接旨。小宦官念道：“……着新科状元寇湘任魏王记室参军，即刻赴任……”

魏王符彦卿，字冠侯，出身将门，为后唐宣武节度使符存审第四子，勇而有谋。此时，契丹大举南侵，他被封为忠武军节度使，正带领将士在幽州与契丹对峙。寇湘奉旨赶到军中拜见魏王，这魏王身材中等，剑眉微翘，浓密胡須如大铲挺立胸前，很有威仪。魏王知道他是新科状元，对他倒是随和，见面就问起应战契丹之计。“宿营时应结成枪营，行军时结成方阵。对契丹骑兵，应有所阻障，这样步兵不至于怯阵……”寇湘侃侃而谈，魏王听了连连点头，当下安排他随伺左右，处理文书。