众所周知，近代史上的左宗棠，既有抬棺出征、捍卫边疆的雄武豪迈;作为一代名臣，他也有针对地方实际、务实发展的治理才能，150多年前，他在陕甘总督任上倡导种棉花即是一例。

课吏课心，倡导种棉

同治八年十月，左宗棠正式接受陕甘总督关防。同治十年，结合当时实际，左宗棠在陕甘尤其是甘肃地区倡导大面积试种包括棉花在内的多种农作物。左宗棠任陕甘总督时期的甘肃，实际包括甘肃、宁夏和青海东部河湟区域的西宁府，以及新疆的镇迪道（巴里坤和乌鲁木齐地区），区域广泛，地势扼要，可辐射整个中国西北部。

除了宣传动员农民种植棉花、派员到外地精选棉种推广，当时的陕甘地区官府还从生产流程考虑，官方出资购置纺车织具，“设局教习纺织”，雇请产棉区有经验的民妇来教习织布技能，提升棉花经济价值，以此引导百姓多种棉花。

左宗棠非常关注西北棉花种植推广情况，要求陕甘地区官员多到乡村进行调查，一有机会，他自己也做实地考察，同百姓交谈，以便更多地掌握棉花栽种的情形。同治十二年，棉花收获季节，左宗棠在甘肃乡间同百姓攀谈，了解棉花推广情况。据称，这里的百姓都知道种棉花的收入与以前种植罂粟的获利差不多，而且还有可能超过，百姓都愿意种植棉花。左宗棠很是欣慰。

为系统推广棉花种植，同治十三年正月，左宗棠刊行农技书籍《棉书》和《种棉十要》，要求陕西、甘肃两省向适宜种棉区广为散发，切实讲解，以使当地百姓掌握种棉花的基本要领。《棉书》内容丰富，对种棉、收棉、纺线、织布整个流程的讲解，简明而细致，非常实用。

为何提倡种棉花

左宗棠是中国近代史上继林则徐之后第二位真正严禁鸦片的政治家和疆臣。在陕甘总督任上，他不仅设法禁止外国鸦片流入，而且深刻认识到，栽种罂粟和吸食鸦片不仅是西北贫困之因，也是西北民风由强悍而颓靡、致衰致乱的根源。所以，他在辖区内严禁百姓种植罂粟。为达到根本禁止罂粟的目的，解决陕甘地区禁种罂粟后百姓的生计问题，经过认真调查研究，借鉴棉花产地的种植经验，论证出“凡宜罂粟之地，最宜种草棉，棉花之利，与烟土相若”，西北不少地区的土质适合种棉花，在经济上种棉花也能取代种罂粟的获利，这是左宗棠决定系统地在西北地区“劝种棉花”的一个主要原因。

左宗棠提倡种棉花的第二个原因，是当时西北地区干旱，百姓生存艰难，尤其甘肃“民苦无衣甚于无食，老弱妇女衣不蔽体”，这对来自南方的左宗棠而言，实在不可思议，既然缺少衣服穿，自己种棉植桑不就可以解决这个问题么？所以，他决心“教种桑棉为养民务本之要”，以解决西北贫困群众的穿衣問题。

左宗棠在西北大力推广种植棉花的第三个重要原因，是为了军需。熟悉近代史的人都知道，左宗棠西征成功，得益于粮饷军备的充足供应，大力号召边疆屯垦功不可没，这其中也包括种植棉花解决西征军棉衣军装在内。

当然，左宗棠是个务实之人，在种植棉花上不搞“一刀切”，对适合种棉的地区大力提倡种棉花，对不适合种棉花的地区，则不作种植棉花的硬性要求，而是指导多种其它农业经济作物以增加粮食生产、改善百姓生活。

同治十二年，肃州一带棉花丰收，“一亩之收，佳者竟二十余斤，每斤千文”，收入不菲，并且种棉花收棉花比“罂粟剥果刮浆”要省工省力得多，更重要的是，种植棉花有利无害。

在左宗棠经营西北十多年后的光绪六年，陕甘地区“耕垦日广，民食渐充”，更让左宗棠感到欣慰的是，西北地区的百姓穿衣问题有了明显改观，“罂粟既禁，以其腴地改种草棉，向之衣不蔽体者，亦免号寒之苦”。

（摘自《文史博览》 李晓巧/文）