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在张潮的老家徽州，男人十六岁就须出门学做生意。外出经商一般有两个去处，或杭州，或扬州。在张潮的少年时代，他有一个堂兄就已定居杭州了，并一次次地向他发出邀请。但最后张潮还是来到扬州，做起了盐业生意。

选择扬州，并不是他对这城市有多喜爱，而只是这里做生意的歙县老乡比较多。尽管这座城市在四十年前满人入关时经历过一场惨绝人寰的屠城，但这时也已渐渐恢复元气，成为国内最大的盐业中心。朝廷专管盐业的两位大员巡盐御史和盐运使都驻节在此。

张潮投资盐业，是因为他有办法从官府办到一种叫“引”的准销证。有了这张政府批文，他就可以向划定的区域贩运一定数量的盐。赚了一点小钱后，登门向他请求接济者不计其数。有一位朋友离开扬州前往京城时，问张潮衣箱内是否有旧皮袍可赠他御寒。大名鼎鼎的孔尚任来扬州，张潮的一位侄子负责接待，因囊中羞涩，向张潮索白银数两，说是要购买鹿茸等礼品送给这位偶像。对这些求助者，张潮基本上都予以满足。他一直牢记着父亲的教导，一夜暴富，其祸非浅。他虽然算不上什么暴发户，但资本天生就是带着血腥的，他这么做也是减少一些身为商贾的原罪吧。

从商大半辈子，张潮到底积累下了多少身家？生意做得最顺遂的几年，他在扬州新城东南买下了一进宅院。众所周知，扬州地价历来西贵东贱，世家大族多居于西城，东城则要荒芜得多。东城地价的崛起是近几年的事，这些新贵大多是国家经济复苏中掘到第一桶金的盐商们，他们购置大片田产，大建山石楼阁。……