晚清七十年是中国历史上少数几个真正具有天崩地坼意味的大变革时代，中西交冲之中涌现出无以数计的显宦重臣、士子文人、变法志士、革命党、清流派、绅士、流氓与军阀……璀璨彪炳的烂然星辰之中，孙诒让（1848-1908）算不上光彩照人，相较于那些纵横捭阖的治世能臣或者命运跌宕起伏的阴谋家与冒险者，他的大儒乡贤的经历过于平淡，谈不上具有特别的戏剧性和传奇性。但他也并非籍籍无名的普通士人，从父辈戚谊到同侪友朋，都可称得上谈笑有鸿儒，往来无白丁，尽管中了举人之后，数次会试皆未中，然而终究能以治经注疏、实业教育闻名于世，成为学术史上一个重要人物。书写这样一个人，无疑是艰难的：受限于史料中的真实存在，无法向壁虚构、踵事增华，起伏不大的人生也很难找到一个切入点，容易流入到浮泛的流水账之中。

胡小远、陈小萍的《蝉蜕——晚清大变局中的经学家》（北京大学出版社，2018年，后文简称《蝉蜕》）则将孙诒让置入近代变局的精英士人群体之中，以他的生命轨迹为连线，贯穿他的师友圈，实际上是期望通过这个个案勾勒出整个精英士人群体在晚清时候的生命依归与价值取向。因而虽然作者和为本书写“导言”的赵柏田都将之称为“长篇历史小说”，那也仅仅是因为它在史料基础上增添了为数不多的想象性细节，整体而言可以视作为一本颇具学术性的传记。其实，“历史小说”這一提法原本就充满了内在的悖论：一般而言，近现代以来，尤其是梁启超畅言“新史学”之后，“历史”与“文学”分属二途，这是现代学科分类的必然结果：一是倾向于实证求真，一则是以审美为中心的形象塑造。