到目前为止，恐怕没人能够给出精确的数字。关于汉字的数量，根据古代的字书和词书的记载，可以看出其发展情况。

秦代的《仓颉》《博学》《爰历》三篇共有3300字。汉代杨雄作《训纂篇》有5340 字，到许慎作《说文解字》就有9353 字了，晋宋以后，文字又日渐增繁。

据唐代封演《闻见记·文字篇》所记，晋吕忱作《字林》有12824 字，唐代孙强增字本《玉篇》有22561 字，到宋代司马光修《类篇》多至31319 字，到清代《康熙字典》就有47000 多字了。

随着时代的推移，字典中所收的字数越来越多。1915 年欧阳博存等的《中华大字典》有48000 字。1971 年张其昀主编的《中文大辞典》，有49888 字。1990 年徐仲舒主编的《汉语大字典》，收字数为54678 个。1994 年冷玉龙等编纂的《中华字海》，收字数更是惊人，多达85000 字。

不过，有人统计过《易经》《尚书》《左传》《公羊传》《论语》《孟子》等13 部典籍，全部字数为589283 个，其中反复出现的单字数为6544 个。因此，实际上人们在日常使用的汉字不过六七千而已。