马点秋

2021年9月20日15时10分，天舟三号货运飞船在海南文昌发射

9月17日，神舟十二号返回舱在东风着陆场安全着陆，标志着为期90天的载人航天任务圆满结束。而天舟三号货运飞船也于9月20日发射升空，为天宫空间站带去下一次载人任务所需要的各类物资。

天宫空间站如此密集的发射计划，离不开一套完备的“低延时”空天地一体通信系统。而近年来一股“将网络建设到太空”的热潮，也同样在席卷大洋彼岸的美国。

SpaceX于2015年公布的星链计划，将在今年10月结束其去年底开始的Beta测试，进入正式运营阶段。其在美国市场的平均下载速度可以达到97.23 Mbps，与固定光纤宽带的速度相当。那么，看上去如此“美丽”的卫星互联网，会成为未来的主流吗？

我们其实可以从它的“前身”摩托罗拉于1990年代建设的铱星低轨星座通信系统中，窥见一斑。

低轨卫星通信热潮

铱星计划是早期“3颗同步卫星覆盖全球”思想的产物。其以铱原子命名，试图如围绕铱原子的77颗电子般，打造一个由77颗（后来降为66颗）近地低轨卫星构成的高速通信网络。

地球上空的气象卫星

和位于同步轨道的高轨卫星不同，低轨卫星的覆盖范围小，需要多颗卫星组成“星座”这样的星间通信网络，才能实现全球覆盖。但也因为离地球更近，信号传输的时延大幅降低，用户体验大幅提升。

铱星计划于1998年11月1日正式投入使用。美国时任副总统戈尔特意捧场，在白宫玫瑰园拨打了第一通铱星电话。而在其之后，包括高通的GlobalStar全球星、轨道通信公司的Orbcomm等一系列卫星通信计划，在全球吸引了百亿美元的投资，在世纪末引发了一阵卫星通信热潮。……