Ken Croswell

每年，天文学家都可以在银河系发现新星爆发。它们导致暗淡的恒星明亮耀眼，在它们重新暗淡下去之前，会产生出远超太阳的亮度。但是，我们的星系实在过于巨大，并且充满了尘埃，因此没有人知道在如此广阔的领域里，这种爆发到底发生了多少次，以及它们将最新产生的化学元素抛向了宇宙何方。

现在，通过探测这种爆发的红外光（红外光穿透尘埃的能力要好于可见光），来自于美国加州理工学院的天文学家Kishalay De和他的团队估算出这些发生于银河系的爆发频率。通过创造新元素，这些爆发会对银河系的化学组成作出贡献，而了解新星的爆发频率，正可以对这些贡献的程度起到至关重要的决定作用。

经校正过的数值将爆发的年频率值置于46次，允许的误差在正负13次。研究团队在1月11日在arXiv.org上就此作了报告。以前对新星爆发次数的年估算值在10～300次之间。

一颗新星产自于双子星——两颗恒星的相互旋转。其中一颗是白矮星，这是一颗与地球大小类似的高密度叵星，但质量与太阳大致相当。在白矮星从它的同伴那里获得气体后，气体发生了爆炸，使得暗淡的恒星发出耀眼的光芒。新星并不摧毁恒星，不像超新星那样，令恒星死亡。

在从加利福尼亚州帕洛马天文台观察天际长达17个月之后，De和他的同事检测到12起新星爆发。经过对错过的爆发数量估算，天文学家推断出新星的年爆发率。他们的数量与4年前来自于圣迭戈大学的天文学家AllenShaRer报告的数量相似，但更加精确。……