一个时代有一个时代的文艺创作，曹操戏更是如此。

历史上的曹操，是汉魏之际杰出的政治家、军事家、文学家。他文武双全，智勇兼备，南征北战，把统一天下作为自己的政治使命。他招募流民，兴修水利，唯才是举，礼贤下士，是汉魏社会发展的中流砥柱，也为西晋的统一奠定了基础。《三国志·魏书·武帝纪》有中肯的评价：“汉末，天下大乱，雄豪并起，而袁绍虎视四州，强盛莫敌。太祖运筹演谋，鞭挞宇内，揽申、商之法术，该韩、白之奇策，官方授材，各因其器，矫情任算，不念旧恶，终能总御皇机，克成洪业者，惟其明略最优也。抑可谓非常之人，超世之杰矣。”同时曹操又有奸诈、残忍、善权术的一面，是许劭口中的“治世之能臣，乱世之奸雄”。

小说中之曹操

“治世之能臣，乱世之奸雄”，在小说《三国演义》中被特意突出。曹操一出场，就被作者定了性：“操幼时，好游猎，喜歌舞;有权谋，多机变。”“有权谋，多机变”被罗贯中反复皴染，曹操为父报仇不惜残害徐州百姓，为稳定军心竟然借粮官之头，三勘吉平，骗杀马腾，勒死董贵妃，杀死伏皇后，骗杀刘琮，手刃近侍，杀死一代名医华佗……尤其是曹操错杀了恩人吕伯奢还说“宁教我负天下人，休教天下人负我”的情节，成为坐实曹操多疑、残忍、奸诈的千古证据。

曹操的奸和雄是相辅相成的，他剿黄巾，讨董卓，除袁术，破吕布，灭袁绍，定刘表，叱咤风云，三分天下。大宴铜雀台时，他说：“如国家无孤一人，正不知几人称帝，几人称王。”（《三国演义》）这不仅是自夸，更是事实。