魏晋南北朝是中国几千年文明史中一段独特的历史时期。近四百年间，政治上，南北政权迭立，冲突不断;经济上，大量北人南迁，为长江流域带去利弊相生的改变;思想上，佛教传入并流行于宫廷与民间;民族上，胡汉以及南方山区的各民族经历着主动与被动的融合;阶层上，士族与寒族在政治權力上展开诸番争夺。各领域、各地区、各层面，在这一时期都陷入了乱局之中。

这即是中国历史上继春秋战国后第二个大分裂的时代。它充满了旧有秩序被打破的阵痛与混乱，许多人迷茫不知方向，乃至出现了诸多怪诞之习。与此同时，又有一些人竭力找寻着历史大变局下的种种出路，战争、门阀、清谈、礼佛、民族融合……各阶层、各民族在政治、经济、制度、思想，乃至文化、艺术等领域之中展开了多样化的探索。

这一时期，胡族政权逐渐接受中原的文化传统，以求谋得政治正统，而隶属游牧文明的胡人的涌入，又促使陷入僵局的中原王朝再次焕发生机;儒释道三教并行发展，融会贯通，完成着自我革新与时代契合，同时催生了思想文化与造像艺术的璀璨星光;文人士子不满朝廷政策，于是寄心于雅集清谈、山水书画，取得了卓然于世的成就;旧有的、僵化的制度逐渐被废弃，具有过渡性质的新制度应运而生……种种尝试与探索，承袭秦汉之遗风，开辟隋唐之先声，为后人展示了中国多族群、多地域、多范围的时代图景。

一面是极致的乱，一面是由此孕育出的各领域新的发展契机。因此种种，我们很难用“美好”或“黑暗”这样单性的词语去定义魏晋南北朝这一时代，它是矛盾的、冲突的、多元的，因而是迷人的、盛放的、引人探索的。