石无鱼

宇宙年龄有多大？

一个世纪前，如果你问宇宙学家：“宇宙年龄有多大？”回答多半是“无限大”。通过这一回答，他也巧妙地回避了“宇宙是如何形成的”这一问题。因为年龄无限大，当然也就没有开始，没有终结。甚至连爱因斯坦也不能免俗，这种看法体现在他在1917年提出的静态宇宙模型中。

万有引力塑造了宇宙。在广义相对论中，引力被描述为有质量的物体对其周围时空的弯曲。1920年代中期，比利时天体物理学家乔治·勒梅特证明，根据广义相对论，宇宙不是静止的，而是膨胀的，因此倒溯回去，必有那么一个时刻，宇宙中所有的一切都包含在一个极其微小的“原始原子”中。不过，这个想法太惊世骇俗了，当时很多人无法接受。

1960年代，勒梅特的思想时来运转，当时天文学家发现了宇宙中最古老的光——宇宙微波背景辐射。这表明宇宙中的一切确乎都始于一个温度极高，密度极大的状态：大爆炸。

如今，大多数宇宙学家确信大爆炸发生在138.5亿年前。这个数字是基于宇宙膨胀速率计算出来的，会有一些误差，因为目前有两种估计宇宙膨胀速率的方法，给出的值有些出入（见“宇宙膨胀有多快？”）。考虑到误差，宇宙年龄的范围在120亿至145亿年之间。

这个数值可信吗？我们可以参照已知的最古老恒星加以核对。HD 140283是一颗古老的恒星，因为它几乎完全由氢和氦组成，而氢和氦是大爆炸之初宇宙中存在的主要元素，其他元素都要待到后来才能合成。天文学家估计HD 140283的年龄是144.6±8亿年，跟宇宙的年龄非常接近。……