艾萨克·阿西莫夫的《基地三部曲》被誉为科幻史上最伟大的传奇之一。阿西莫夫令人惊叹的，不仅是他对激光枪战争以及与外星人太空大战的描写，还有那个简单却深邃的问题：人类文明将在5万年后走向何方？我们的终极命运是什么？

在他开创性的三部曲中，阿西莫夫描绘了一幅横跨银河系的人类图景，数百万个有人居住的行星被一个巨大的银河帝国维系在一起。我们已经到达异常遥远的地方，这个伟大文明最初诞生的家园的坐标，已经消失在史前时代的迷雾中。

这不禁令我开始考虑，也许我们的宿命就是最终创造一个跨越整个银河系的文明，也许我们的命运真的在恒星之间。

在更早的时候，奥拉夫·斯塔普尔顿就在其开创性的小说《造星者》中探讨过阿西莫夫作品的许多主题。这部小说中的许多革命性概念，都融入了后来的科幻小说中。阿瑟·C.克拉克称它是迄今出版的科幻小说中最优秀的作品之一。它激发了整整一代科幻小说作家的想象力。对那个连收音机都被认为是科技奇迹的时代来说，斯塔普尔顿这部开拓性的小说令人震惊。

而今，太阳系外行星这本巨大的百科全书几乎每星期都在更新。百科全书中包含的那些奇特的、不寻常的恒星系统，连斯塔普尔顿都只在梦中见过。比如有4颗或更多恒星彼此围绕旋转的天体系统。许多天文学家认为，如果你能想象出任何奇异的行星形成方式，那么它就可能存在于银河系的某个地方，只要它不违反什么物理定律。

这意味着，我们可以粗略计算出银河系有多少个地球大小的行星。银河系拥有大约1000亿颗恒星，因此，仅在我们的星系中，就可能有200亿颗类地行星围绕着类似太阳的恒星运行。而可以用仪器观测到的星系有1000亿个，因此可以估计，在我们可见的宇宙中，地球大小的行星有惊人的2×1021个。

意识到银河系中可能充满了宜居行星，你大概再也不会以同样的方式仰望夜空了。

一旦天文学家找到这些地球大小的行星，下一个目标将是分析它们大气中的氧气和水蒸气，因为这是生命的标志。同时还要接收它们的射电信号，因为这标志着一个智慧文明的存在。这样的发现将会是人类历史上最伟大的转折点之一，堪比驭火。它不仅会重新定义我们与宇宙其余部分的关系，还将改变我们的命运。

所有这些已经发现的系外行星，以及新一代梦想家带来的新奇想法，正在重新点燃公众对太空旅行的兴趣。有些人曾写道，当探索宇宙在被忽略了几十年后再次成为国家议程中激动人心的部分时，我们进入了一个太空旅行的新黄金时期。

展望未来，我们能看到科学家如何改变太空探索的轮廓。由于现代科技在很多领域的革命性发展，我们现在能推测，我们的文明有一天会进入外太空，在其他行星上创建类似地球的环境，并实现在恒星间的旅行。雖然这是一个长期目标，但现在有可能列出一个合理的时间表，并预测收获每一个宇宙里程碑的时间。

本文内容摘编自《人类的未来》一书，加来道雄著，徐玢、尔欣中译，中信出版社，2019年7月