我们今天所看到的《山海经》，是经过刘向、刘歆编订的。西汉末年，刘氏父子负责整理皇家图书馆文献。刘歆在校订完《山海经》之后，将其呈献给汉哀帝，他在《上山海经表》中指出：尧舜时期洪水泛滥，大禹负责治水，划定九州，伯益等人在此基础上区分山川、鸟兽、异国，并编撰了《山海经》一书。在汉代，《山海经》成书于距今四千多年前的大禹时期，是当时相当普遍的一种认识。

但《山海经》中不少记述是明显晚出的，正如清代的《四库全书总目提要》所说：“观书中载夏后启、周文王及秦、汉长沙、象郡、余暨、下巂诸地名，断不作于三代以上，殆周秦间人所述，而后来好异者又附益之欤？”《山海经》中的许多地名和词汇，的确是秦汉时期才出现的。现代学者一般认为，《山海经》成书于战国至秦汉之间，但书中的一些内容则可能要追溯到更早的时期。

后来，班固在编纂《汉书·艺文志》时，将《山海经》归入了“数术略”。“数术略”都包括哪些书呢？在《汉书·艺文志》中，“数术略”分为“天文”“历谱”“五行”“蓍龟”“杂占”“形法”六类，主要讲的是天文历法、占卜风水之类的“数术”。《山海经》被归入“数术略”的“形法”。这是汉代人对《山海经》性质的认定，也是最接近《山海经》成书时代的认定。

“方技略”的内容主要是医药、求仙，“数术”与“方技”可以合称为“方术”。《山经》和《海经》的性质未必全然相同，各有侧重，但都与方术密切相关。《山海经》可以说是一种比较综合的方术书，既有数术，又有医药与神仙之道。

操方术的术士需要了解神怪、祭礼、医药等知识，《山海经》俨然是一本方术手册。……