●袁 勇

今年是中国农历的辛丑年。在十二生肖中，属牛年。

清代文字学家王筠在《说文释例》一书中，饶有兴趣地引用了他的夫人高梦的见解。认为小篆牛字上部中间的一竖，是牛脖子上隆起的部位，称为封（本义为土堆），这是牛负轭拉套用力的地方。她认为，小篆牛字像是从牛的身后观察牛时所看到的样子：中间下垂的，是尾巴；下面的一横，是两条后腿；上部中间是牛脖子上的隆起，两边是两只角。这是一位古代女子从生活观察中得出的发现，看上去别有慧心，为许慎的说法提供了很完满的解读。

而随着大量甲骨文和金文的出土，人们发现，许慎的解释是有问题的。牛字从甲骨文到小篆的写法，几乎没有明显的变化。这的确是一个象形字，但只像牛头形，而不是牛的整个身体。尤其是将甲骨文与金文繁写的象形字相比之后，更容易看出这一点。

很显然，甲骨文和金文的牛字，都描写了牛的头部形象。两耳和两角，尤其突出。值得注意的是，如果与甲骨文中的羊字相比，我们就不得不惊叹于甲骨文的造字之妙：牛角向上而且内拢，羊角向上后又向下外翻，造字先民很准确地把握了牛角与羊角不同的形态特点。

中国人对牛的驯养历史很久远。考古学家们通过大量的考古遗址挖掘，发现早在四千多年前，中原地区就已经开始饲养黄牛。

他们通过对出土于殷商时期的牛骨骼的分析，认为在那时，牛的趾骨就已存在骨质增生，这正是它们长期负重行走所导致的。……