莎士比亚的《亨利四世》中，亨利王的一生差不多到了最后的时日了。为了维护家族的团结，他对保皇党，对他的几个儿子，都有殷切的嘱咐。在嘱咐托马斯·克莱伦斯公爵，要他辅佐即将继承王位的大哥威尔士亲王亨利时，他说：

听我的话，托马斯，你将要成为你的友人的庇护者、一道结合你的兄弟们的金箍，这样尽管将来不免会有恶毒的谗言倾注进去，和火药或者乌头草一样猛烈，骨肉的血液也可以永远汇合在一起，毫无渗漏。（朱生豪译）

乌头的毒性也引起英国浪漫主义诗人约翰·济慈的注意。济慈在《忧郁颂》一诗的第一句就警告：

不呵!不要到忘川去，也不要拧绞根深的乌头，把它的毒汁当美酒。（屠岸译）

乌头或叫附子，属毛茛科多年生的草本植物，我国的传统医药很早就对它有比较确切的探讨和描述，称誉它是“回阳救逆第一品”。但乌头又是极毒的植物，有“狼毒”之别名，绝不像它的另一个别名“修士的兜帽”所描绘的那样，开出一朵朵蓝色或紫色的花，在微风中摇曳多姿，招人喜爱。喜马拉雅地区盛产乌头，生活在喜马拉雅山西南边界的古代印度的帝王，就常用它来作为杀人的工具。著名的阿拉伯医生阿尔·加兹温（1203～1283）这样描述古印度谋杀政敌的特殊手法：

乌头是生长在印度的一种植物，只要半迪拉姆的量就可毒死人。喝了它，人就会眼球鼓出，唇舌肿胀，头晕目眩，昏厥过去。据说，如果印度的国王想要诱骗敌国的国王，就培育一名女孩子从小习惯与乌头相处，先是在她的摇篮下撒满乌头，然后撒在毯子底下，再后放到她的衣服内，直到这女孩渐渐习惯了不受乌头伤害。这样，就算培育完成。后来，这女孩便被作为礼品送给敌国的国王，只要那国王和她性交，他就死定了。

路易丝·西里尔斯、弗朗索瓦·雷蒂夫在《毒物学和环境卫生的历史》中指出：古代的欧洲人也经常用有毒植物作为谋杀的手段，乌头便是他们常用的毒物，被称为“继母的毒药”或“婆婆的毒药”，它的毒性很强，只要3.6毫克，即能使成人因心血管塌陷和呼吸麻痹而死。

18 世纪60 年代和70 年代，维也纳的医生安东·封·斯托克男爵（1731～1803）对乌头、毒芹等8 种自古以来著名的有毒植物作过详细的检测，不但用狗进行实验，还在自己身上做了实验。1762 年，他将乌头用来治疗痛风、关节炎、发热病和腺体肿大。1833 年，从乌头中提炼出其有效成分乌头碱后，研究证明，小剂量应用时，剧毒的乌头碱具有退热、镇痛的效用。到了20 世纪，乌头在数十年间仍被医生们当成常用药，作为镇痛油搽剂外用，或者内服来降热。