杨先碧

人们初次见面，有时会以握手来表达友好。握住对方的手，我们会感受到对方的体温，同时也能体验到肌肤的触感。我们为什么能感受到温度和触碰？美国科学家戴维·朱利叶斯和阿德姆·帕塔普蒂安的研究成果为人们解答了这个问题，他们因发现了與温度和触觉相关的受体而获得2021年诺贝尔生理学或医学奖。

感觉的生理机制

感觉是人类赖以生存的基本生理机能，包括视觉、听觉、嗅觉、味觉、皮肤觉（触觉、温觉、冷觉、痛觉）、运动觉、平衡觉等。从生理机制上来讲，感觉是感受器接受刺激所产生的表示身体内外经验的神经冲动过程。

感受器就是感觉神经元周围突起的末梢。它能接受刺激，并把刺激转化为神经冲动，由感觉纤维传入神经中枢引起感觉。一种感受器只能感受某种特定的刺激（如冷或热），所以感受器的构造是多种多样的。

在感受器中，起重要作用的是受体。这些受体是一些生物大分子，其尺寸只有几十纳米，通过电子显微镜放大数亿倍后才能看到它们的真容。受体分布在细胞中，有的在细胞膜上，有的在细胞内部。在朱利叶斯和帕塔普蒂安的研究开展之前，人们已经找到了与视觉、嗅觉等感觉相关的受体，但对温觉、冷觉和触觉的受体还一无所知。

“火辣辣”的发现

科学家对温觉受体的发现具有一定的偶然性。20世纪90年代后期，朱利叶斯开始研究人们吃辣椒后引发的身体反应，试图揭示“火辣辣”感觉的本质。之前，科学家已经认识到辣椒对人体刺激起关键作用的辣椒素，但是对其作用的微观机制并不清楚。……