《红楼梦》《三国演义》《水浒传》《西游记》这“四大名著”的提法，已是人们耳熟能详的文学常识。然而多数人并不清楚，这一约定俗成的提法，从确立到流行，不过短短几十年的时间。那么，“四大名著”究竟是谁评出来的呢？

《红楼梦》《三国演义》《水浒传》《西游记》这“四大名著”的提法，在中国早已是人们耳熟能详的文学常识。然而多数人并不清楚，“四大名著”这一约定俗成的提法，从确立到流行，不过短短几十年的时间。围绕这期间的小说观念演变、出版刊行格局、特殊时期政治影响力的扩展，以及小说史研究与教学，还有影视改编的推波助澜，“四大名著”堪称一个经典塑造的典型案例。

从“四大奇书”谈起

在“四大名著”之前，谈及中国古代的章回小说创作，人们更多引用的说法是“四大奇书”。明代文学家冯梦龙曾称明代有“四大奇书”：《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》。这一说法，后来被清代文学家李渔所认可。清人刘廷玑的《在园杂志》对“四大奇书”做了专门的评论。此后，“四大奇书”的说法日渐流行，成为人们讨论白话章回小说时的参考。

只是，等到《紅楼梦》在乾隆年间刊行之后，“四大奇书”的说法受到挑战，以后任何关于明清章回小说的列举，便不能无视《红楼梦》的存在了。

在“四大奇书”中，地位最早受到挑战的是《三国演义》。

晚清文坛，受到西方小说观念的影响，人们对明清小说的认识已经发生变化。例如，解弢在《小说话》中将明清小说分为甲等三种，第一《红楼梦》，第二《水浒传》，第三《儒林外史》;乙等八种，包括《西游记》《封神演义》《金瓶梅》《隋唐演义》等;丙等《花月痕》《荡寇志》等。……