孟宗幼年丧父，但他的母亲不管生活如何困苦，一心要让孩子读书。到了县试（在县内举行的考试）的时候，各地的考生都到孟宗居住的地方来参加考试。有些考生贫困，无力住客栈（旅馆），为了让儿子多和读书人接触，孟妈妈就请他们到她家里住宿。她缝了一条特大的被子，可以盖下很多考生。她说：“我的孩子仰慕你们众位的品德和学问，可又没有能力好好招待你们，仅就这点意思，表示他对你们的敬意。”于是，孟妈妈在当地很有名。

孟宗对母亲非常孝顺。一年冬天，孟妈妈突然病倒，病了许多天，什么食物都不想吃。一天早上，她忽然对孟宗说：“孩子，真奇怪，我现在真想喝点笋尖汤！”

孟宗听说妈妈想喝点汤，心中十分高兴，因为她几天没吃东西，身体已越来越衰弱了。不过他又想，现在正是严冬时分，而竹子要到春天才发芽，我到什么地方去找竹笋呢？

孟宗想着想着，不觉皱起眉来。孟妈妈见到了，就说：“哦，我大概是病得糊涂了，算了吧！”

孟宗立刻说：“妈，您别着急，我会尽量设法找点笋尖回来炖汤给您喝。”

可是孟宗心中又想，我这么轻易就答应了，我怎么才能做到呢？最近这两天，天气冷得厉害，冷风呼啸不停，动物全在冬眠，花草树木离发芽生长还有一段时间，我怎能找到笋尖呢？

可是妈妈要喝笋尖汤，孟宗必须出去找寻竹笋。于是他扛着铲子、斧头，冒着风雪向山中走去。他在风雪中辛苦挣扎，走了半天，才到了一个竹林。当他看到白雪像地毯似的厚厚铺了一地，更加心惊。

“天哪！几乎连青绿的竹叶都看不见，上哪儿去找新笋尖呢？老天可怜可怜我吧！”一想到病床上的母亲，孟宗又鼓足勇气，自己对自己说：“我为何不试试挖一挖呢？我可以一寸一寸地挖土，到挖着笋尖为止。”土硬得像铁一般，他用力地一铲一铲挖下去，仍然看不到半点绿色的笋尖。

一边挖不出竹笋，一边想着病床上的母亲，孟宗不由得哭了起来，他越哭越伤心，忘了自己，也忘了附近的一切。突然，他张开泪眼一看，他面前竹根四周的冰土都化成了软泥，软泥中居然有几个绿尖顶冒了出来！

“啊！笋尖！笋尖！”孟宗心想：这不会是做梦吧？他连忙弯腰去拔，“嘿，真的是笋尖！我可以给妈妈做笋尖汤了！”他简直不相信笋尖竟这么快发芽长出：“感谢老天爷的赏赐！”他挖出笋尖，赶紧回家去做笋汤。

妈妈看见儿子拿了竹笋回来，也惊讶不已，心中一高兴，病好像已好了一半。她喝了筍汤之后，病果然痊愈了。

后来，孟宗更加努力读书，努力学习，终于成为一位学者，并且当了朝中的大臣，替国家做了许多有益的事情。

孟宗（218年—271年），少年时师从南阳李肃读书，后官居吴国司空。素仁孝，二十四孝之一的“哭竹生笋”指的就是孟仁为其母求笋的故事。