1978年，中国进入改革开放新时代。1979年1月，广东召开省委常委扩大会议。这次会议达成共识，就是利用广东毗邻港澳的有利条件，利用外资，引进先进技术设备，搞补偿贸易，搞加工装配，搞合作经营。

1979年1月16日，广东省派吴南生、丁励松前往汕头地区宣传全会精神，协助市委拨乱反正。汕头是吴南生的故乡，但这次回乡让吴南生十分震惊，那些他所熟悉的楼房残旧不堪，摇摇欲坠。街道两旁，到处都是用竹子搭起来的横七竖八的竹棚。城市公共设施道路不平，电话不灵，电灯不明，经常停电，夜里漆黑一片。市容环境卫生脏乱不堪，下水道损坏严重，马路污水横流。

“这比我们小孩子的时候还穷啊！如果有哪一个电影制片厂要拍摄国民党黑暗统治的镜头，就请到汕头来取背景。”吴南生看后十分心酸。一位新加坡朋友给他出了个大胆的主意：“你敢不敢办像台湾那样的出口加工区？敢不敢办像自由港这一类东西？如果敢办，那最快。你看新加坡、香港，他們的经济就是这样发展的！”

当夜，吴南生发了封电报给习仲勋、杨尚昆和省委，汇报了自己的想法。3月3日，吴南生在省委常委会议上说：“我提议广东先走一步。在汕头划出一块地方搞试验，用各种优惠的政策来吸引外资，把国外先进的东西吸引到这块地方来。因为：第一，在全省来说，除广州之外，汕头是对外贸易最多的地方，搞对外经济活动比较有经验。第二，潮汕地区海外的华侨、华人是全国最多的，约占我国海外华人的1/3。其中许多是在海外有影响的人物，我们可以动员他们回来投资。第三，汕头地处粤东，偏于一隅，万一办不成，失败了，也不会影响太大。”“如果省委同意，我愿意到汕头搞试验。如果要杀头，就杀我好啦！”

（齐鲁摘自《国家人文历史》2020年第16期，黄金生文）