相声大师侯宝林在1979 年7 月23 日为任半塘的《优语集》一书作序时曾说了这样一句话：“多年来，我有一个心愿，想把相声这门口头文学从实践提到理论的高度。”①这是他作为一个传统相声艺人发自肺腑的愿望。因为曲艺虽然是一门古老的艺术，但长期以来艺人身份低微，生存处境艰难，缺少基本的研究。当时关于相声的专门研究只有相声表演艺术家罗荣寿的《相声表演漫谈》（上海文艺出版社1979年）。

此后，侯宝林在进行相声表演的同时开始了曲艺的理论研究，不仅与薛宝琨、汪景寿、李万鹏等合作撰写了《相声艺术论集》（黑龙江人民出版社1981年）、《相声溯源》（人民文学出版社1982年），还与汪景寿、薛宝琨等人合著《曲艺概论》（北京大学出版社1980 年），研究的内容除了相声外，还涉及鼓曲、评书、快板、山东快书等北方曲艺形式。

此后，仅相声方面，就涌现出了不少专著，如汪景寿与日本藤田香合著的《相声艺术论》（北京大学出版社1992 年版），汪景寿、藤田香与王决合著的《中国相声史》（北京燕山出版社1995 年版，百花文艺出版社2012 年版），陈建华《中国相声艺术论》（齐鲁书社2013 年），倪锺之《中国相声史》（武汉大学出版社2015 年）及陈建华《中国相声的源与流》（齐鲁书社2015年）等。

以上以相声为例，回顾了20 个世纪80 年代以来曲艺研究的历程。大量的专业研究既结束了“可溯之源长，可循之史短”②的局面，也展现出了传统曲艺研究的新特点。尤为引人注目的是第一部相声史是由专业演员、国内学者和日本学者共同完成的，这无疑也使我们将目光投向海外，在世界各个国家和地区，那里的中华曲艺传播及研究的情况又会怎样呢？……